В стране эльфов наступила зима. Дома утеплены щитами из древесной коры, окна занавешены плотными занавесками, сотканными из оленьей шерсти. В каждом домике горит камин и согревает домочадцев своим теплом. А за окнами шумит вьюга, животные рыщут в поисках пищи и оставляют следы на снегу, настолько быстро заметаемые метелью, что обладатели лап или копыт не успевают заметить этого. И сколько не ищи, не найдешь ни единого намека на присутствие в лесу живых существ.
Но в одном из домов, в деревне, где живет эльф Сим, не горит свет, там не пекут пирогов к праздникам, не усаживаются перед камином с кружечкой горячего напитка, сваренного из настоя хвои на еловых шишках с доброй порцией гречишного меда. Этот дом давно заброшен. И никто уже не помнит, кто в нем жил.
Всю деревню можно обойти за час. Летом здесь можно встретить редкие цветы и деревья, пускающие сок, будто плачущие.
У Сима очень большие уши. Когда он был маленьким, он говорил, что это нужно, чтобы лучше слышать, как поют цикады. Он очень любит выходить летом из дома и блуждать, пока ноги не заноют. Любит слушать музыку, и треск, и шёпот леса. Чего у него не отнять, так это его романтический склад характера.
Сим гуляет по лесам, плавает в реках как рыбка, в общем ведёт беззаботный образ жизни. Никто ему не мешает так распоряжаться своим временем, ведь маленький Сим больше любит уединение, чем шумных и непоседливых ровесников-эльфят. И всё же у него есть лучшая подруга по имени Мелисса, с которой он частенько проводит время. Они играют, шутят над жуками-рогоносцами, которые так любят пободаться, или над тем, как одна тучка убегает от другой. А еще они любят проводить время с дедом Сима.
Дед Сима умеет всё. Строить самолетики и лодочки из бересты, которые мальцы пускают по реке плыть так же беззаботно, как живет сам Сим. И всё бы хорошо, но отчего-то Сим иногда грустит, и никто не может понять причину его грусти. В таком состоянии он обычно зовёт Мелиссу гулять и они бегут ловить бабочек сачками, плести венки и делиться новостями.
Сим уже не совсем маленький. Скоро его ждёт обряд инициации, то есть посвящения в зрелые эльфы. Но эльфийская зрелость отличается от человеческой. В душе длинноухие навсегда остаются детьми, а обретение зрелости означает лишь то, что они обретают право охотиться на крупных животных.
Обряд инициации, или посвящения, состоит в том, что молодой эльф идет на охоту и должен справиться с кабаном или каким-либо другим крупным зверем и притащить его шкуру в деревню. Если у него это получается, то он может выбрать себе в жёны любую девушку из деревни, даже если та не согласна. Если же нет, то эльф идёт жить в лес отшельником на срок в десять лет.
Сима ждало испытание, но по силам ли оно ему никто не знал. Сам Сим говорил, что ничего и никого не боится и со зверем справится, даже если это будет кентавр. Он хвалился, не упуская ни одного случая для этого, хотя сам еще ничего не сделал.
Когда пришло время идти в лес, он достал мешочек с порошком из протёртой сушеной лягушки, лук, уложил стрелы в колчан и отправился на поиски приключений.
Лес как будто разговаривал с вошедшим в него Симом. Эльф чувствовал каждый корешок, каждую травинку, каждый цветочек. Он чувствовал, как воздух проникает в его легкие и выходит из них. Он ощущал каждый вдох и выдох как дыхание леса, соединённое с его собственным. Сим легко лазил по деревьям, а деревья здесь были раскидистые, с мощными стволами. Эльфёнок залез на одно, достал из кармана верёвку и, зацепившись за соседнее, стал перелетать с дерева на дерево. Несмотря на всё бахвальство, ему было как-то страшно убивать существо, живущее в таком прекрасном лесу. Но, с другой стороны, он был тайно влюблён в Мелиссу уже долгие годы. И ему казалось, что девушка может ответить ему взаимностью, если он успешно справится с испытанием.
Так он летел, встречая в дуплах деревьев белок, птичек и других мелких животных. Но внезапно услышал протяжный клич. Это кентавры провожали в дальний путь одного из своих сотоварищей.
Сим сразу же сообразил, что ему нужно делать. Ловко прыгая с ветки на ветку, он подкрался поближе к группе кентавров и навис над ними, как паук, ждущий, когда добыча попадётся в его сети.
Сим затаился среди веток и стал выжидать. Кентавры прощались друг с другом. Наконец, один отделился от группы и ушёл в северном направлении. Сим не стал вести за ним долгую изнурительную слежку. Понаблюдав минут десять, он быстро, в один момент, достал растёртую сушёную лягушку и посыпал сверху на кентавра, проговорив «стой» на эльфийском. Кентавр замер, а Сим расправил лук и выстрелил тому прямо в сердце. Когда действие волшебной пыли закончилось, кентавр упал замертво.
Обрадованный своей победой, эльф спустился вниз с дерева и освежевал тушу кентавра, приговаривая слова заговора, чтобы душа жертвы не преследовала жителей деревни. Разделавшись с тушей, Сим было уже начал собираться в обратный путь, когда услышал жалобный плач неподалёку в чаще. Эльф подошёл поближе и увидел детёныша кентавра, ревущего что есть сил. Сим, не зная как быть, ведь он только что совершил убийство на глазах детёныша, достал из сумки яблоко и, выйдя из укрытия, предложил его маленькому кентавру. Тот, увидев Сима, закричал пуще прежнего и кинулся вглубь леса. Сим же, напуганный до чёртиков, побежал в свою деревню. На пути он не встретил никакой преграды, что позволило ему быстро добраться до первого убежища — домика своей бабушки-эльфийки, которая уже была так стара, что ей было пора на покой, а она всё жила, да жила и горя не знала. Сим с размаху открыл дверь и вбежал в домик, выкрикивая «бабушка, я кажется сделал глупость». Бабушка, умудрённая житейским опытом, повела заострённым ушком и попросила внука рассказать ей всё в подробностях. Сим, задыхаясь, поведал ей историю своей первой охоты.
— Да, дело необычное. Если тот малыш расскажет всё своим сородичам, то чем всё это закончится одному только верховному существу известно, — сказала бабушка расстроенному Симу.
Сим вышел от бабушки и направился на сбор старейшин деревни.
Лес ему теперь казался каким-то чужим, как будто всё живое отдалилось от него. Он слушал шорохи леса и слышал в них предзнаменование какого-то события, которое повлияет на жизнь всей деревни, события зловещего, несущего в себе угрозу. Сим боялся сойти с ума, и этот страх разъедал его душу до основания. Он думал, что это самое страшное наказание, которое только можно себе представить. Во что верить, когда в темноте леса видишь лишь призраков и не можешь отличить реальность от воображаемого? Так он шёл, спотыкаясь о коряги и ломая попутно ветки, бьющие его по лицу.
На совете старейшин было решено, что Сим крайне удачно совершил первую охоту, но вот почему — объяснить не удосужились. Только отойдя от сборища, Сим краем своего большого уха услышал разговоры про недоброжелательные отношения между эльфами и кентаврами и готовящуюся между ними войну.
Война не заставила себя долго ждать. Целая сотня кентавров с луками и копьями напала на деревню эльфов. Симу пришлось сражаться и защищать свою семью, Мелиссу и малыша, который родился незадолго до войны.
В пылу боя Сим увидел среди кентавров знакомое лицо, искажённое ужасом. Это был подросший малыш-кентавр, отца которого убил Сим. Эльф подскочил к тому и со страшной гримасой на лице поднял оружие. Но рука его дрогнула в последнюю секунду. Он промахнулся. Стрела со свистом полетела в гущу сражающихся эльфов и кентавров. Рука же соперника осталась тверда. Его стрела, гонимая жаждой мести, попала Симу точно в сердце. Именно так акт мести был совершён.
Протрубили трубы, прогремели литавры, и деревня опустела. И не было больше ни врагов, ни друзей, было лишь опустошение и разорение. Сим упокоился вместе с семьёй на землях своей деревни, и до сих пор следующие поколения эльфов оплакивают этого несчастного эльфа и его неказистую судьбу. Неказистую, прямо как его огромные уши.
Рассказ «Первая охота» созданный автором по имени Шальнова Анна, публикуется на условиях лицензии Creative Commons «Attribution-NonCommercial-ShareAlike» («Атрибуция — Некоммерческое использование — На тех же условиях») 4.0 Всемирная.